Прежде чем стать культурной столицей, центром науки и образования Харьков прославился как купеческий город.
В середине XIX века в Харьковской губернии ежегодно проводилось 425 ярмарок. Самые крупные из них длились по 15-20 дней. В Харькове развернули свою коммерческую деятельность крупнейшие торговцы и промышленники Украины. Образование, медицина и культура развивались в городе во многом благодаря именно купцам-миллионщикам, которые жертвовали немалые суммы на театры, учебные заведения, библиотеки и больницы.